El cáncer bucal es una enfermedad que, aunque muchas veces pasa inadvertida en sus primeras etapas, representa un importante problema de salud pública.
Desde el Colegio de Odontólogos de la Provincia de Buenos Aires, Distrito 4 (COPBAD4) hacemos hincapié en que la detección temprana es una de las herramientas más eficaces para mejorar el pronóstico de los pacientes y reducir la mortalidad asociada a esta patología.
La cavidad oral es uno de los sitios del cuerpo más accesibles para el examen clínico. Por ese motivo, el odontólogo ocupa un lugar central en la prevención, identificación y seguimiento de lesiones sospechosas. Un control odontológico periódico permite observar cambios en los tejidos de la boca que, en muchos casos, pueden pasar inadvertidos para el propio paciente.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer es un término que engloba a más de cien enfermedades caracterizadas por el crecimiento descontrolado de células anormales que pueden invadir tejidos cercanos y diseminarse a otras partes del organismo. Cuando este proceso ocurre en la cavidad oral se denomina cáncer bucal.
Cifras del organismo internacional revelan que el cáncer de labio y de la cavidad bucal se sitúa como el 13.º tipo de cáncer más común a nivel mundial. En 2022, se registraron aproximadamente 389.846 nuevos casos y 188.438 defunciones por esta causa.
En nuestro país, el cáncer bucal presenta aproximadamente 3.000 nuevos casos anuales y provoca entre 800 y 900 fallecimientos cada año. Esta enfermedad representa cerca del 4% de todos los tipos de cáncer, siendo detectado solo el 15% de los casos en etapas tempranas, mientras que el 85% restante se diagnostica en estadios avanzados.
Aunque su frecuencia es menor en comparación con otros tumores, el cáncer oral se destaca por su agresividad, su capacidad de generar metástasis y el impacto que produce en la función y la estética de los pacientes, afectando la alimentación, el habla y la calidad de vida.
Además, diversos factores pueden contribuir a su aparición. Entre los más reconocidos se encuentran el consumo de tabaco, el alcohol, ciertas infecciones virales como el virus del papiloma humano (VPH), factores nutricionales, predisposición genética y la exposición prolongada a determinados agentes químicos o radiaciones. En muchos casos estos factores actúan de manera acumulativa a lo largo del tiempo.
El odontólogo, clave en la prevención
El odontólogo es el profesional de la salud mejor posicionado para detectar tempranamente el cáncer oral. Esto se debe a que la boca es un órgano de fácil acceso para la observación clínica y porque los controles odontológicos permiten evaluar periódicamente los tejidos de la cavidad bucal.
Durante una consulta de rutina, el odontólogo no solo revisa dientes y encías. También observa labios, lengua, paladar, mucosas y piso de boca en busca de lesiones sospechosas o cambios en la textura, coloración o forma de los tejidos.
El examen clínico incluye generalmente tres pasos fundamentales:
- Anamnesis, donde se registran antecedentes personales, hábitos y factores de riesgo como tabaquismo o consumo de alcohol.
- Inspección visual, para identificar manchas, ulceraciones, placas o alteraciones en los tejidos.
- Palpación, que permite detectar induraciones o cambios en la consistencia que podrían pasar inadvertidos a simple vista.
Cuando el profesional identifica una lesión que requiere estudio, puede indicar estudios complementarios o derivar al paciente para realizar una biopsia u otros métodos diagnósticos.
Lesiones que pueden alertar sobre un riesgo
Algunas alteraciones de la mucosa oral pueden considerarse lesiones potencialmente malignas y requieren control profesional. Entre las más conocidas se encuentran:
- Leucoplasia, que se presenta como placas blancas en la mucosa oral.
- Eritroplasia, lesiones rojizas que pueden tener mayor riesgo de transformación maligna.
- Lesiones mixtas, con áreas rojas y blancas, que también requieren evaluación clínica.
La presencia de estas lesiones no implica necesariamente un cáncer, pero sí indica la necesidad de un seguimiento odontológico adecuado.
La importancia del diagnóstico precoz
Uno de los mayores desafíos del cáncer oral es que en sus primeras etapas suele ser asintomático, es decir, no genera dolor ni molestias evidentes. Por ese motivo, muchos diagnósticos se realizan en etapas avanzadas, cuando la lesión ya ha crecido o se ha diseminado.
Diversos estudios muestran que una gran proporción de los casos se detecta en estadios III o IV de la enfermedad, lo que reduce significativamente las posibilidades de tratamiento exitoso. En cambio, cuando el diagnóstico se realiza de forma temprana, el pronóstico mejora considerablemente.
Por esta razón, desde el COPBAD4 insistimos en la importancia de realizar controles odontológicos periódicos, incluso cuando no existen molestias.
Educación y prevención
La prevención del cáncer bucal se basa en dos pilares principales: reducir los factores de riesgo y favorecer la detección temprana. En este sentido, la educación sanitaria cumple un rol clave.
Los odontólogos no solo diagnostican y tratan enfermedades, sino que también cumplen una función educativa al informar a los pacientes sobre hábitos saludables, tales como:
- evitar el consumo de tabaco
- moderar la ingesta de alcohol
- mantener una alimentación equilibrada rica en frutas y vegetales
- mantener buena hidratación
- acudir regularmente al control odontológico
- consultar ante cualquier lesión que no cicatrice en la boca
Asimismo, la actualización permanente de los profesionales de la salud bucal resulta fundamental para mejorar las prácticas de diagnóstico y fortalecer las estrategias de prevención.
El cáncer bucal es una enfermedad potencialmente prevenible y, en muchos casos, curable si se detecta a tiempo.
Fortalecer la educación, promover controles periódicos y reforzar el rol del odontólogo en la detección temprana son acciones clave para mejorar la salud bucal de la población y reducir el impacto de esta enfermedad.
Cada visita al odontólogo representa también una oportunidad para cuidar la salud general y detectar a tiempo posibles signos de cáncer bucal.
